太子「杨勇」生性率直为人宽厚，但生活奢侈性喜浮华，内宠很多。其中有四个女子最得嬖幸。只是，杨勇与嫡妃元氏性情合不来，因此四美轮流当夕，元妃独守空房。
独孤皇后不愿文帝宠嫔妃，也讨厌群臣及诸子宠姬妾。大臣中凡有姬妾生子者，皇后多会令皇帝斥责贬官。如今自己的儿子杨勇宠妾疏妻，独孤后极为气愤。
每当杨勇入宫见独孤后，独孤后从没有好脸色。本来，杨坚对于太子十分信任，常让他参决政事，杨勇提出的意见，杨坚总是乐于采纳；因为独孤后的枕边风，杨坚对太子也有了看法。
有一年冬至，百官都到太子宫中称贺，杨勇超出礼制规定张乐受贺。独孤后便对杨坚说：“太子勇率性任意，动多乖张，今日冬至，百官循例进宫，他却张乐受贺。圣上尚需劝诫他一番才好。”从此，杨坚对于太子渐加猜忌，宠爱大不如以前了。
正好元妃患病死去，独孤后以为是太子有意谋害嫡妃，心里越发不平！怀了废去太子杨勇的打算，她派宦官伺察太子的短处，等他有了重大过失，便好将他废去，改为晋王「杨广」为太子。
晋王「杨广」生性狡诈诡谲，善于矫饰逢迎，他早有夺嫡的心思，揣摩了独孤后的情性，一味迎合。杨广与萧妃如胶似漆，后宫虽有美人无数，为取悦于独孤后，杨广不惜将其他姬妾所生骨肉命人掐死，只有正妃萧氏所生之子才禀告父母，造成假相。
有一天，杨坚与独孤后同临晋王的府第，杨广便将后宫美姬都藏起来。只留下几个，又老又丑的宫女充当侍役。杨广与萧妃也穿得很陈旧，一切陈设都因陋就简，架上的诸般乐器都尘堆垢积，望上去便知道已是久不动用了。
杨坚素性节俭最恨奢华的行为，见到杨广如此心里很满意。独孤后见晋王室无美姬，只有丑妇，对杨广也极有好感，从此，文帝夫妻两人对晋王另眼看待。
有时，独孤后遣亲至晋王府第探视，杨广不论来使身份的贵贱，与萧氏都亲至大门迎接，设宴款待，并送以厚礼。于是，到处都是为晋王说好话的人。
杨广暗中与心腹「宇文述」等人密谋夺嫡，他先以重金结交贿赂大理少卿「杨约」；再通过杨约结交其兄「杨素」，获得杨素的暗中支持，又收买东宫幸臣姬威等人以为内应。
独孤后欲以晋王立为太子，杨坚因一时太子杨勇没有犯大的过错，心中虽欲立晋王却不好实行。这时，晋王杨广调镇扬州，不到半年便表请入觐。
杨广回朝后，表现得慎言庄容，端肃安详。到了辞行还镇的那天杨广入宫别母，见了独孤皇后，他依在独孤后的膝下，泣诉道：“臣儿生性愚蠢，向来不知忌讳，时常怀念双亲，所以未及二旬，递即上表请朝。原思一见父皇与母后，藉聆慈训，哪知触忌了长兄。”
独孤后听到杨广提及太子杨勇，便问：“他敢怎么样？”
杨广惶恐说：“他竟疑忌臣儿，谓儿觊觎名器，意欲加害，臣儿因此惶恐。臣儿远列外藩，东宫日侍左右，谗惑见加，皇父容或难辨。一旦赐臣尺帛或给杯鸩，臣儿实不知身死何所。恐从此一别，便不能再见慈颜了。”晋王说着便涕泪纵横，呜咽不止。
独孤后愤然道：“我为他娶元氏女，竟不以夫妇礼待之，元氏女向来身体健全，竟会一旦暴亡，他却毫不悲伤，反与妖姬云氏淫乐。我也疑惑元氏被他所害，只是暂时容忍。现在他却越发狂妄！竟想加害你，我活着他已是如此，往后真不堪设想了。”独孤后说着已泫然泣下。
杨广佯作劝慰：“臣儿自是不肖，未能感化长兄，反使母后因此伤感，岂不是增臣儿罪戾！”独孤后安慰一番，叫他安心回去，非密诏不可进京；不得轻过东宫。晋王心中暗喜，从此独孤后废杨勇的心肠更坚决了。
奇妒的独孤后，不容别的女人接近杨坚，这天独孤后受了些风寒小病卧床，在宫中调养。杨坚得了一线的隙缝，悄悄的带了两名内侍，去了仁寿宫。忽然一阵清香随风送至，梅花丛里一个女子背面立着，乌黑的云发披覆在晶莹的颈项。
