洞房”一词最初的含义并不是指新婚夫妇的卧房。《楚辞。招魂》有句云“姱容修态，洞房些”，意思是幽深的内室里，满是面容姣好、仪态优雅的女子。这里的洞房指的是幽深而又豪华的居室。
从幽深的居室到新婚的卧房，洞房的词义转变经历了漫长的过程。
两汉时期文学作品中的洞房，沿用的仍是《招魂》中的本义。司马相如的《长门赋》据说是为失宠的陈皇后写的。武帝答应她傍晚会来，可是天色已晚，却仍不见踪影。她只得“悬明月以自照兮，徂清夜于洞房”。
此外，洞房还常常与高堂连用，如“高堂邃宇，广厦洞房”（《盐铁论。取下》），“居则广厦高堂，连闼洞房，下罗帷，来清风”（《新论》）等等。值得注意的是，汉代的洞房仅限于在宫廷闱苑中使用，所指大都是王宫贵族们富贵奢华的居所。直到魏晋南北朝时期，洞房仍旧高高在上，与普通人的婚姻无关。
陆机《君子有所思行》中有“甲第崇高闼，洞房结阿阁”一句，仍然是极写奢华的。北周时，庾信《三和咏舞诗》曰：“洞房花烛明，舞馀双燕轻。”此处的洞房首次与花烛“携手”，但却不是描写新婚之夜的。
从唐代开始，洞房频频被用来指代男女欢爱的处所，借以描叙“闺情”。此时的洞房终于走出了宫廷贵族的高墙，进入平民百姓的生活了。“落叶流风向玉台，夜寒秋思洞房开”（沈佺期《古歌》），“蟋蟀鸣洞房，梧桐落金井。
为君裁舞衣，天寒翦刀冷”（无名氏《墙头花》），“莫吹羌笛惊邻里，不用琵琶喧洞房”（乔知之《倡女行》）等，都是例证。但洞房还不是专门指新婚卧房的词汇。盛唐时佛教流行，洞房还曾用来指僧人的山房，王维有“洞房隐深竹，清夜闻遥泉”（《投道一师兰若宿》）的诗句。
从盛唐到中唐，洞房渐渐由它的本义生发开来，引申为新婚卧房。比如“洞房有明烛，无乃酣且歌”（刘禹锡《苦雨行》），“新妍笼裙云母光，朱弦绿水喧洞房”（顾况《宜城放琴客歌》），还有朱庆馀那脍炙人口的名句“洞房昨夜停红烛，待晓堂前拜舅姑”（《闺意》）。
此后，洞房就慢慢变为新婚夫妇卧房的专称了，“洞房花烛夜”也成为人生四大喜事之一了。
闹洞房是传统婚礼中不可缺少的一个环节，可以算作是婚礼的高潮，各地皆有其闹洞房的习俗。闹洞房除逗乐之外，还有其他意义，据说洞房中常有狐狸、鬼魅作祟，闹洞房能驱逐邪灵的阴气，增强人的阳气，因此有俗语：“人不闹鬼闹”。闹洞房从积极的意义上说。能增添热闹气氛，驭除冷清之感。因而有的地方又称之为“暖房”。
旧时代男女结合多是经人介绍，相互之间比较陌生，闹洞房能够让他们消除陌生感，为新婚生活开个好头。此外，闹洞房还能使亲友彼此熟识。显示家族的兴旺发达，增进亲友间的感情。闹洞房是“三天不分大小”，新郎新娘乃至新郎的父母往往会被他人甚至晚辈们取笑捉弄。
被捉弄取笑时不能生气，以免破坏新婚的喜庆气氛，当然点到为止而宜。
