为什么明成祖朱棣会派遣郑和下西洋?流传最广的解释是为了寻找失踪的建文帝。《明史·郑和传》透露了有关信息：“成祖疑惠帝亡海外，欲踪迹之;且欲耀兵异域，示中国富强”。惠帝即建文帝朱允炆，继承了祖父朱元璋的皇位，成为明朝第二代皇帝。但是朱允炆仅做了四年皇帝，便被他的叔叔朱棣取而代之。“靖难之变”时，宫中一场大火，使得建文帝的下落成了一个谜，有人说他自焚了，也有人说他逃匿当和尚，还有人说他跑到海外，总之是“不知所终”。对于建文帝的失踪，明成祖一直耿耿于怀，听说建文帝有可能流落海外，明成祖就动了到海外寻找的心思，于是便有了郑和下西洋的壮举。然而，当明成祖得知建文帝在云南一带活动后，这个疑问实际已经消除了。因此明成祖几次三番去海外探寻其下落的说法不足为信。
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如果说寻找惠帝为虚，那么向海外“示中国富强”、沟通彼此往来则是无可置疑的。当时的明朝，是世界上最富强的帝国。在大明朝的东南，是汪洋一片以及一些半开化未开化的岛屿。西北原是帖木耳大帝的领土，帖木耳曾一度希望远征中国，但未能如愿。帖木耳去世后，其继任者势力远不如前，已重新向明朝遣使朝贡。西方的欧洲此时战乱不断，瘟疫流行。印度也已衰落近千年。此时，世界上没有哪个国家哪种势力可与大明帝国争锋。明成祖统治下的明帝国无论在经济实力，还是在军事技术方面，都占有绝对的优势。此时农业发展，手工业也有了长足的进步。矿冶、纺织、陶瓷兴盛;造船业，包括罗盘针的使用、航海水手的培养等，都达到了一个相当高的水平。明成祖朱棣又是一位颇具雄才大略的皇帝，扬威海外、夸示富强、树立声望，已是势在必行。
为了宣扬国威，明成祖还专门昭示：“今遣郑和赉敕普谕朕意，尔等只顺天道，恪守朕言，顺理安分，勿得违越，不可欺寡，不可凌弱，庶几共享太平之福。若有虏诚来朝，咸锡皆赏。”明成祖之所以能选中郑和，除了认为他勇敢、机灵、有胆略之外，还因为郑和本身是伊斯兰教徒，有利于同西洋各地的教徒进行交往，以实现敦睦外交的愿望。当然也不排除这样一个意图，郑和身为宫廷内官，也可以兼为明皇室从海外采购奇珍异宝。
