公元前3世纪的中国，为群雄割踞的战国时代，雄心壮志的秦始皇嬴政统一天下的大业。当时燕国为嬴政的心腹大患，为帮助他早日完成统一霸业，秦王的青梅竹马赵姬于是冒险至敌对的燕国卧底，假意策动刺杀嬴政的计划。如此一来，一旦东窗事发，秦国便有出兵攻打燕国的名目。但是在这个计谋得逞之前，秦王发现了关于自己身世的秘密：自己并非先王的亲生儿子，他的生父事实上是当时的宰相吕不韦。秦王知道后又恼又怒，将生父吕不韦赐死，母后流放异地。为了永绝后患，于是欲将所有知道这个惊人秘密的人赶尽杀绝。因此，他挥军攻打邻近的赵国，捉拿知道真相的樊於期。但秦王违背对赵姬“不攻打她祖国”的诺言，在赵国境内滥杀无辜，连手无寸铁的孩童也不放过，这种种的暴行看在深爱著他的赵姬眼中，实在难以忍受。赵姬于是改变初衷，决定假戏真做，与燕太子丹同心戮力策划谋刺嬴政的行动。
执行这项任务的人选，是名剑客荆轲。荆轲当时早已厌倦刀剑生涯，想要归隐山林，但最后仍答应为此重出江湖。荆轲一出现，旋以他的侠义风范攫获赵姬的芳心，两人坠入情网，不料荆轲最后的行刺行动，因“图穷匕见”而失手丧命，赵姬返回秦国为他收尸。见到嬴政，赵姬义正词严地抨击嬴政的暴虐无道后，便头也不回地离去。留嬴政一人独自打造江山霸图。
陈凯歌的这部《荆轲刺秦王》可算得上是中国电影史上一部特殊的作品了，它的特殊之处是：前期筹备时间长； 大牌明星加盟多；耗资巨大；首映后遭到的批评最猛烈，且又重新修改，这无疑使影片形成了众多的卖点。所表现的那个历史时期是中国文化的发展时期，是最为积极向上的一个 时期，把那个时代的历史任务活灵活现地、艺术地、有一定深度地重现在银幕之上，对于整个民族精神是一种激励。
