马克沁机枪的最初试验型号，枪管外还没有水冷套筒，外形与今天我们看到的马克沁机枪有很大差别。
武器的发展总是和战争密切相关。19世纪下半叶，欧洲正处于殖民主义向外扩张的顶峰时期，为满足频繁战争的需要，各国都在迅速更新自己的步兵装备，在连发步枪普遍使用之后，更需要的是一种能自动装填子弹、具有压制性火力的武器。虽然此前已有能够连续发射的加特林多管机枪，但这种以人力驱动的连发武器非常笨重，射速也低，不适合野战需要。填补这一空白的是海勒姆·史蒂文森·马克沁发明的马克沁机枪，它的出现是轻武器史上继后膛定装弹出现后最重要的一次变革。但难以令人置信的是，取得如此成就的马克沁却是“半道出家”，在发明马克沁机枪前他甚至是个对枪械所知无多的“门外汉”。
“自动武器之父”与马克沁机枪的诞生
马克沁于1840年2月25日生于美国缅因州的桑格斯维尔。由于家境困难，他14岁时就辍学在一家马车制造厂做学徒，后又从事过猎手、军人等多种职业。生活的坎坷使得少年时代的马克沁寡言少语，他将除工作以外的大部分时间用在勤奋自学上，逐渐显露出在机械、电气工程方面的天赋和创造性的动手能力。马克沁在马萨诸塞州自己叔叔的工厂里开始了自己的事业，他发明的烫发熨斗、照明用煤气发生器、钟表去磁机和机车车头灯都获得了美国专利，他还负责安装了纽约首家电气照明设备。由于马克沁的发明主要集中在电气方面，不可避免地遭到当时美国电气业龙头老大——爱迪生公司的排挤，因此他远赴欧洲考察，准备开拓当地市场。但马克沁到欧洲转了一圈后，意识到制造武器是一项更好的商业投资，于是已经42岁的马克沁决定转变自己的研究方向。不久他在伦敦定居，并加入了英国国籍。
马克沁亲自操作他设计的炮兵用高轮架马克沁机枪
作为一个勇于创新的人，马克沁将目标定位在研制一种能够实现快速发射的自动武器上，这首先要求能找到一种全新的脱离人力操作的自动原理。马克沁不仅具有天赋与勤奋，同时他还有着少见的机敏头脑和非凡的洞察力，他将注意力放到了人们习以为常、熟视无睹的射击后座现象上，并且巧妙地加以利用。经过苦心钻研，他为即将出现的自动武器找到了连续射击的理想动力来源——火药气体，通过弹簧和机构的运动和转换，将火药气体产生的后座力用于完成开锁、抛壳、装弹和闭锁等一系列动作，使得单根枪管的武器也能够实现连续发射。马克沁在一支改装过的温彻斯特杠杆步枪上验证了他的设想，证明这种自动原理是切实可行的。
