公元168年，汉桓帝去世，刘宏即位，为汉灵帝。汉灵帝是中国历史上一位极为荒淫的皇帝，他17岁亲政时，对政事一窍不通。他把大权委任给亲信宦官和母亲董太后，自己变着花样玩乐，贪图享受，生活很是荒淫奢侈。
汉灵帝刘宏本封解渡亭侯，是汉章帝的玄孙，汉桓帝的堂侄，汉桓帝刘志虽然36岁而终，但身后并无子嗣，年轻的窦皇后（桓帝死后被尊为太后）及其父亲窦武为了把持朝政立刘宏为帝，这样，刘宏便懵懵懂懂地由一个已经落魄了的皇族旁支亭侯子弟，摇身一变而为万乘之尊。汉灵帝刚入宫时，由于窦太后的缘故，生母董氏留在了河间。在建宁元年的宫廷政变中，窦武被杀，窦太后被软禁。第二年，汉灵帝将董氏接进了京师，住进永乐宫，称为永乐太后。永乐太后相当贪婪。她于公元178年在上林苑设置了卖官的机构，明码标价，按官位等级定价。卖官所得的钱，收藏在西苑仓库内，取个名字叫做“礼钱”。卖官鬻爵的钱多了后，汉灵帝在西苑修了个万金堂，以储藏金钱用。他还用搜刮来的钱在殿内铸了四个铜人、四个黄金钟、四个铜蛤蟆，用来看守自己聚敛来的财富。他还时常像个农村地主一样，时不时来看看，摸摸自己的钱还在不在。汉灵帝刘宏，就像一个暴发户，有了钱先置办产业，再捂紧了钱袋，剩下的就是尽情享乐了。
汉灵帝随着年龄的增长，对女人的兴趣也就随之增加，“淫乱”的本性渐渐暴露出来。汉灵帝规定宫女中年纪在14岁以上、18岁以下的都要浓妆艳抹，穿着开裆裤，为的就是临幸起来方便，这种荒唐的行为实在令人瞠目结舌！灵帝同时的大儒郑玄，就曾在《周礼》注中为皇帝精心制出过一份性交日程表：“女御八十一人，当九夕。世妇二十七人，当三夕。九嫔九人，当一夕。三夫人，当一夕。后，当一夕。十五日而偏。”也就是说，皇帝要在短短的半个月里和这一百二十一个女子颠鸾倒凤。而且只要不是皇后，即使贵为夫人九嫔，也得大家一起任皇帝当众乱搞，这么一比，小小宫女穿个开裆裤，就实在算不了什么了。
他在后宫里随时随地看中了哪个女子长得美艳就拉到床上交欢。汉朝的宫廷女子与后世不同的是都穿着开裆裤，听起来好像不可思议，而且开裆裤里面什么也不穿，为的就是让皇帝临幸起来方便，连衣服都不用脱。明朝末年的张献忠让姬妾完全不穿衣服赤裸着在室内晃荡，更是青出于蓝而胜于蓝，当然这是后话了。灵帝与众多的姬妾在西园裸体游玩，为了盛夏避暑他盖了个“裸游馆”，让人采来绿色的苔藓将它覆盖在台阶上面，引来渠水绕着各个门槛，环流过整个裸游馆。他选择玉色肌肤、身体轻盈的歌女执篙划船，摇漾在渠水中。在盛夏酷暑，他命人将船沉没在水中，观看落在水中的裸体宫娥们玉一般华艳的肌肤，然后再演奏《招商七言》的歌曲用以招来凉气。渠水中所植的荷花莲大如盖，高一丈有余，荷叶夜舒昼卷，一茎有四莲丛生，名叫“夜舒荷”。又因为这种莲荷在月亮出来后叶子才舒展开，又叫它“望舒荷”。
