根据这一制度,人被分为四个等级,且生来就决定
四个种姓分别是婆罗门、刹帝利、吠舍和首陀罗。婆罗门即僧侣,地位最高,从事文化教育和祭祀;刹帝利即武士、王公、贵族等,从事行政管理和打仗;吠舍即商人,从事商业贸易;首陀罗即农民,地位最低,从事农业和各种体力及手工业劳动等。后来随着生产的发展,各种姓又派生出许多等级
即使到今天,在印度中小城市和农村,种姓制度造成的等级观念仍然盛行
四个等级之外,还有一个甚至没有自己种姓名称的达利特,又称为贱民或不可接触者
他们被认为天生受到污染,只能能从事不“洁净”的工作。绝大部分为农村贫雇农和城市清洁工、苦力等
孩子们也只能在露天睡觉